S. José de Calasanz (1557-1648) funda esta Orden y la dedica al apostolado de la educación de los niños y jóvenes, preferentemente pobres.

Calasanz, declarado en 1948 por el Papa Pío XII "Patrono Universal de todas las escuelas populares cristianas del mundo", abrió el 1597 "la primera escuela pública popular gratuita en Europa" (Von Pastor). Proclamó el derecho universal a la educación y fue perseguido por este motivo. Al mismo tiempo tuvo un éxito espectacular al responder a los retos y expectativas de su tiempo.

En 1617 se fundó la Congregación Paulina de Clérigos Regulares Pobres de la Madre de Dios de las Escuelas Pías
(el nombre paulina viene del Papa Paolo V que la aprobó), que Gregorio XV elevó a Orden Religiosa en 1621 con el nombre actual. Pronto se extendió por toda Italia y Europa central. Actualmente está extendida en 4 continentes (Europa, Asia, América y Africa) y 32 naciones con 1.421 religiosos.